Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого правонарушителя и мятежника, направляют из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы его вменяемости. Попав в отделение, он сталкивается с бездушной и авторитарной системой, олицетворяемой старшей медсестрой Милдред Рэтчед, для которой неукоснительное соблюдение регламента становится самоцелью.
Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с установленными порядками, считая их бессмысленными, и стремится внести в рутину отделения дух свободы и азарта. Его непокорный пример воодушевляет остальных пациентов, однако сестра Рэтчед полна решимости подавить зарождающийся бунт и восстановить полный контроль над вверенным ей миром.